日本では、12月を師走（しわす）という別名でも呼びます。

この語源は諸説あります。正月前には、僧侶が各家でお経をあげるため、あちこち馳せ走る「師馳（しはせ）」に由来するという説。一般の人がよく言う、普段は走らない、落ちついている先生や師匠も走りまわる程、忙しい月であるという説。

その他、「年が果てる」意味の「年果つる月（としはつるつき）」や「四季の果てる月」「一年の最後になし終える月」を意味するなど色々な説があります。1年の最後の師走には色々な行事がりますが、ここでは年末の大晦日についてお話ししましょう。

大晦日の「みそか」は、本来は30日の意味だったのですが、転じて月の最終日を意味するようになり、12月31日は1年の最後の晦日なので大晦日となったようです。日本の大晦日は、1年を締めくくる行事や正月の準備などをする、年越しの1日を過ごす特別な1日です。

年越しそばは大晦日に縁起をかついで食べる蕎麦です。江戸中期ごろ広まった習慣で、細く長いそばにあやかり寿命を延ばし、家運を伸ばしたいという願いから習慣になったという説が一般的です。夕食として食べたり、夜食として食べたり、食べ方に決まりは無いのですが、年を越してから食べるのは縁起が悪いといわれ、必ず年内に食べるようにします。

12月31日、大晦日の夜は1年の日ごよみを除く夜、除夜と言います。日付の変わる少し前から、深夜0時を挟んで、寺院で108回撞かれる鐘のことを除夜の鐘といいます。108は人間の煩悩の数です。煩悩とは欲望や怒りなど迷いや苦しみの基となる心のあり方で、除夜の鐘でこの１年の罪を懺悔し、煩悩を除き清らかな心にします。そして新しい年お正月を迎えるのです。